當(dāng)今世界，人口增長、能源和資源緊缺以及軍事對抗等諸多因素推動和加快了全球產(chǎn)業(yè)革命，同時(shí)也深刻地影響了稀土工業(yè)的發(fā)展。這場革命的核心是發(fā)展高新技術(shù)，而高新技術(shù)對單一稀土產(chǎn)品等的迫切需求，導(dǎo)致世界稀土工業(yè)的原料供應(yīng)和消費(fèi)結(jié)構(gòu)都發(fā)生了重大的變化。

  世界稀土產(chǎn)業(yè)近15年來在生產(chǎn)和消費(fèi)方面基本上一直呈上升勢頭。20世紀(jì)90年代全球REO產(chǎn)量已逾7萬噸（生產(chǎn)能力大于10萬噸，見表1），實(shí)際消費(fèi)量約5.5萬至6萬余噸。美、中、日的年消費(fèi)量依次為25000噸、15000噸和10000噸。在消費(fèi)結(jié)構(gòu)上，石油化工、冶金、玻璃陶瓷三大傳統(tǒng)應(yīng)用的消費(fèi)比例不斷縮小，而稀土高技術(shù)產(chǎn)品卻以15％～20％的年增長速度迅猛增長，這就是當(dāng)今國際稀土產(chǎn)業(yè)的現(xiàn)狀。

表1. 世界各國礦產(chǎn)品的生產(chǎn)能力

   國家 生產(chǎn)能力，噸REO      國家   生產(chǎn)能力，噸REO
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澳大利亞     11020          印度         3000
加拿大       1000          馬來西亞      1500
南非         1000          斯里蘭卡      110
美國 40000（不包括獨(dú)居石） 泰國          5000
中國         50000         扎伊爾         70
獨(dú)聯(lián)體       9000          巴西          2200
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總計(jì)        119400

  1980年以前，巴西、印度、馬來西亞、澳大利亞都曾在稀土原料生產(chǎn)上各領(lǐng)風(fēng)騷，到60年代中期美國才在稀土生產(chǎn)上居主導(dǎo)地位。從80年代起中國逐漸進(jìn)入國際稀土市場，中國的崛起使世界稀土的生產(chǎn)面貌煥然一新，將世界稀土的年均增長率提高到6.3％。在1980年到1987年期間，中國的稀土產(chǎn)量從4320噸（世界總產(chǎn)量的8％）躍增到25170噸（世界總產(chǎn)量的31％），并從1986年起在產(chǎn)量上超過長期處于世界首位的美國，從資源大國一舉而成為全球第一的稀土生產(chǎn)國。但是1989年中國稀土產(chǎn)品沖擊國際市場導(dǎo)致生產(chǎn)滑坡和滯銷，為此1990年不得不采取限制出口的政策。1991年我國的稀土工業(yè)走出低谷，并由于國際市場稀土永磁、稀土儲氫電池對輕稀土原料的迫切需要，使我國稀土產(chǎn)品的生產(chǎn)和出口如日中天，從1995年突破40000噸的產(chǎn)量開始，在稀土的生產(chǎn)中保持了對美國的絕對領(lǐng)先地位。

  目前法國在高純單一稀土的生產(chǎn)上，日本在稀土深度加工產(chǎn)品的生產(chǎn)上亦居世界首位。世界稀土的生產(chǎn)主要集中在美國、中國、歐洲和日本。估計(jì)包括澳大利亞、巴西、印度在內(nèi)，全世界共有稀土生產(chǎn)廠家80余家，中國占50家以上（多為小廠），近年來經(jīng)過產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整，已形成以包頭鋼鐵公司和甘肅稀土公司為核心的北方稀土產(chǎn)業(yè)基團(tuán)，和以躍龍化工廠、珠江冶煉廠為核心的南方稀土產(chǎn)業(yè)基團(tuán)。目前世界稀土的生產(chǎn)正在向跨國經(jīng)營的方向發(fā)展，結(jié)合了原料、技術(shù)和應(yīng)用市場的優(yōu)勢，提高了競爭力。

  近年來稀土的國際消費(fèi)市場仍以催化（石油化工、汽車尾氣凈化）、冶金、玻璃陶瓷為主體保持住相對穩(wěn)定，這三大傳統(tǒng)應(yīng)用領(lǐng)域大約占稀土總消費(fèi)量的90％，估計(jì)今后的增長速度不會太快，相反，占總消費(fèi)量不足10％的稀土永磁體、熒光粉、鎳/金屬氫化物電池等新材料的應(yīng)用卻正在蓬蓬勃勃地高速增長。從國際市場及其變化看：

（1）消費(fèi)混合稀土等稀土初級產(chǎn)品的傳統(tǒng)應(yīng)用占有比例開始縮�。ㄒ姳�2）。

表2.  1990年和1996年世界稀土消費(fèi)的分配比（％）

      1990年                          1996年
消費(fèi)量占有比 銷售額占有比    消費(fèi)量占有比 銷售額占有比
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熒光粉  3         37              4            40
永磁體  7         20             15            23
催化劑  40        16             35            11
玻璃工業(yè) 18       12             17            10
陶瓷    2         6              2             8
冶金    26        4              22            2
其它    4         3              5             6

  （2）以消費(fèi)釹、釔、釤、銪、釓等單一稀土為主的新材料、新用途，正按每年15%～20%的遞增速度急步增長。從銷售金額考慮，新材料的開發(fā)顯然代表著當(dāng)今稀土應(yīng)用的發(fā)展方向。這是一個(gè)高投入、高產(chǎn)出的產(chǎn)業(yè)。由于這個(gè)領(lǐng)域使用高純稀土產(chǎn)品，這就必將促進(jìn)稀土技術(shù)水平、分析檢測水平及產(chǎn)品標(biāo)準(zhǔn)的提高。

  （3）傳統(tǒng)應(yīng)用在應(yīng)用比例和產(chǎn)值比重呈下降趨勢的情況下，又另辟蹊徑，呈現(xiàn)出新的活力。從1988年開始，冶金和催化應(yīng)用又重新抬頭。含稀土的鋁、鎂、鐵合金及汽車尾氣凈化催化劑（簡稱汽車催化劑）等以新面貌、新用途出現(xiàn)，占領(lǐng)了一定的市場。如日本1990年汽車催化劑的產(chǎn)量達(dá)5677噸，稀土氧化物用量（占催化劑的7.5％）為426噸。美國更達(dá)到了登峰造極的地步，其汽車催化劑稀土氧化物用量竟超過了10000噸，這是一個(gè)面對數(shù)億輛汽車、極為龐大的市場。